на поверхности земли. Вокруг суетились крохотные фигурки людей, и, видимо, что-то чинили.

— Ну хорошо, предположим, он не затонул, — неохотно согласился Серый. — Значит, надо хотя бы приблизительно понять, где он находится.

— А вот с этим-то как раз проблема, — со вздохом призналась Яга. — Видишь ли, Сережа, он вроде как на земле. И в то же время отыскать это место я не могу, как будто он постоянно перемещается.

— А что же делать? — недоуменно спросила Гушка.

— Я думаю, нужно показать это Водяному, — ответила бабка. — Полагаю, он больше кого бы то ни было из нас знает о море.

Яга осторожно перелила содержимое чаши обратно в пузырек, плотно его укупорила и передала Гушке. Девушка бережно убрала его в сумку и широко зевнула. Только тут все спохватились, что уже довольно поздно, и принялись укладываться спать. Серый остался у Яги, перекинувшись в волка и удобно устроившись на теплом половике. Постепенно в избушке воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным шумом дождя и редким потрескиванием угольков в печи. Все обитатели быстро заснули, один лишь волк еще некоторое время щурил желтые глаза и недоумевал: по своей ли воле он завел разговор о море или его подтолкнули к этому неведомые чары.

Глава 5

Река раскинулась перед ними огромной массой воды. На поверхности отражалось белесое пасмурное небо с клочьями облаков и казалось, что их путь преградило широкое заснеженное поле. Сегодня Светловодье полностью оправдывало свое название.

Они вышли уже на следующий день. Не спеша позавтракав и обсудив с Ягой маршрут, напарники приступили к сборам. У Серого, давно привыкшего к походной жизни, все необходимое было при себе. Гуше пришлось покопаться в сундуках, разыскивая обереги, которые могли пригодиться в пути. Наконец, украсив себя парой ниток бус, браслетами и темным блестящим гребнем, девушка сочла, что готова. Она задумчиво подбросила на руке жемчужный кулон. Вроде бы и веса в нем почти нет, однако и толку никакого… Размышления прервала Яга, окликнувшая воспитанницу. Бабка держала в руках волшебное зеркальце.

— Постоянно будьте на связи, — напутствовала их Яга, вручая Гушке этот хрупкий артефакт. — Прибери получше, чтоб не разбить. Я-то здесь воды родниковой всегда наберу, а вот куда вас судьба забросит… Морская вода для такой ворожбы не годится. Как с Водяным повидаетесь, сразу сообщите.

— И это все? — недовольно поинтересовался все еще дувшийся на бабку Серый, глядя, как зеркальце исчезает в сумке. — А снабдить нас могущественными оберегами, призванными облегчить наш путь и обеспечить нашу безопасность?

— У твоей помощницы достаточно оберегов, — отрезала Яга. — Лишнее в поход по чужим землям тащить вовсе незачем, мало ли, в чьи руки может угодить…

— А добираться нам как? — сердито спросил оборотень. — Своим ходом до побережья мы как раз к концу зимы попадем…

— До Светловодья, к Водяному, пойдете по клубку, — пояснила старуха. — А до Синя моря придется брать другое средство передвижения, помощнее. Там расстояние такое, что клубков целый мешок бы потребовался.

— Я готов увидеть это чудо-средство, — согласился Сергей. — Показывай.

Яга внимательно посмотрела на раздраженного собеседника, но ответила вполне миролюбиво:

— Всему свое время. Ты сначала до Водяного доберись, разузнай, почему корабль определенных координат не имеет и что сие явление значит. А там и подумаем, на чем вам добираться будет сподручнее.

Серый тяжело вздохнул. Дождь за окном не прекращался всю ночь, сильно похолодало, и настроение у оборотня было под стать погоде — весьма неприятное для окружающих. Хотя Сергей понимал, что купца и его корабль надо спасать, но поход в неизведанные земли, и, что еще хуже — по неизведанным водам выводил его из равновесия. На территории Тридесятого леса и его окрестностей он был матерым профессионалом, но о море знал очень мало. Как следствие, вскоре после начала путешествия он будет вынужден бестолково действовать наугад. Это не могло не огорчать. Практика показывала, что каждый новичок сталкивается на своем пути с массой различных внештатных происшествий, и лишь некоторые из них можно с натяжкой отнести к приключениям, а остальные легко и непринужденно подпадают под категорию «неприятности».

Гушка, не обладавшая опытом напарника, вполуха слушала указания Яги и волновалась в основном по поводу того, как добраться до Водяного. Моря девушка никогда в жизни не видела, и по натуре была при этом любопытна — этих двух обстоятельств было достаточно, чтобы воспринимать предстоящее им путешествие с энтузиазмом. А вот находиться долгое время под водой ей до настоящего момента не приходилось. Да и Светловодье Гуше было незнакомо, и где там искать Водяного — непонятно. Словно подслушав ее мысли, бабка сокрушенно произнесла:

— Жаль, конечно, что мне самой с Водяным потолковать не получится. Чем-то серьезно огорчен старик, засел в своем дворце и уж сколько времени наружу носа не кажет. А на дне его искать — стара я стала, радикулит потом от сырости замучает… Да и купального наряда подходящего у меня, прямо скажем, нет. Так что придется вам, молодежь, действовать самостоятельно…

— Неужели? — пробурчал тихонько Серый.

— … но под моим строгим и неусыпным контролем, — пристально глядя на напарников, закончила Яга.

Оборотни синхронно вздохнули.

Попрощавшись с бабкой и ее домочадцами, стражи Тридесятого леса выдвинулись в путь. Клубочек послушно разворачивал перед ними серебристо-серую тропинку, которая к утру следующего дня привела усталых напарников к берегу реки. Тридесятый лес здесь отступал от воды, сменяясь лужайкой с густой и сочной травой. Чуть выше по течению располагалась рыбацкая деревенька. Где-то недалеко от нее, если верить Яге, и находился подводный дворец Водяного.

Глава 6

Дождь прекратился, но рассвет занимался серенький и бледный. Воздух был сырым, свежим и не по-летнему прохладным. Путешественники переглянулись.

— И даже ведь не отдохнешь, — с отвращением произнес Серый.

Гуша согласно кивнула. Вокруг, куда ни посмотри, было мокро и неприютно, и расположиться на короткий привал, сиречь — присесть, вытянув усталые ноги, было негде. Обустраиваться же надолго, не исполнив дело, за которым явились, они не хотели. Местность была заселена людьми, и неизвестно, какие вопросы могут вызвать у рыбаков двое пришлых, разбивших лагерь у кромки леса.

Напарники медленно спустились вниз, к самой воде, держась пока в стороне от изб. Лихо запустив по гладкой поверхности плоский камушек, Серый зевнул.

— Ну, как будем действовать?

Гуша несмело пожала плечами. Мысль о том, что нужно сейчас преобразиться в лягушку, вслепую искать обиталище хозяина рек и при этом обходиться без дыхания, не воодушевляла. Конечно, отправляясь в путь, они провели эксперимент и девушка окунулась в протекавший недалеко от бабкиной